Fundado em 2 de março de 1863, o Gabinete Português de Leitura de Salvador está completando 145 anos de existência. Localizado, ao lado da Praça da Piedade, no belo prédio de estilo Neomanuelino (arquitetura tipicamente portuguesa que remonta aos tempos dos descobrimentos) o Gabinete faz parte da paisagem soteropolitana e contribui para a elevação dos conhecimentos da comunidade que costuma freqüentar suas salas de leitura e biblioteca. O acervo é composto por cerca de 22 mil livros.

Aberto ao público em geral, o Gabinete surgiu na sala das sessões da Sociedade Portuguesa de Beneficência Dezesseis de Setembro. No ano de sua fundação, mais exatamente no início do mês de julho, o Gabinete foi instalado na sua primeira sede (Rua Direita do Comércio, 44 – 2ª andar). Ao longo do tempo, e ao sabor das necessidades de ampliação, a sede foi mudando de lugar seguidamente, tendo mudado de endereço nos anos de 1864, 1865, 1870 e 1896. A atual sede foi erguida pelo Mestre de Obras português, Pinto Parente - após três anos de maturação do projeto arquitetônico de autoria do arquiteto Alberto Barelli  e foi inaugurada em 3 de fevereiro de 1928, junto à praça que então se chamava Praça 13 de Maio.

A instituição foi criada pelo Comendador Manoel Joaquim Rodrigues – que também foi seu primeiro presidente – com o apoio do irmão, Comendador Francisco José Rodrigues Pedreira. Atualmente presidido pelo Sr. João Manuel Rodrigues, o Gabinete Português de Leitura tem uma freqüência média diária de 100 pessoas que recorrem a livros raros, assim como aos jornais de circulação diária do Brasil e de Portugal.

Estão à disposição, gratuitamente, somente para leitura (nenhum material do acervo é emprestado, sendo possível apenas consultas), os jornais A Tarde, Tribuna da Bahia e Correio da Bahia, além de O Globo e Folha de São Paulo, mais o Diário Oficial do Estado e o Diário do Poder Judiciário, sem falar nos jornais de Portugal como O Expresso, Jornal de Letras Artes e Idéias, Mundo Português, A Avezinha, Região de Leiria, Diário de Notícias, Correio da Manhã, O Jogo, Diário Econômico, Público, Revista ACP, Revista Focus, entre outras publicações. Direcionado para a pesquisa, o Centro de Estudos Portugueses – Casa Fernando Pessoa, foi aberto em 15 de junho de 1994 e abriga parte do acervo citado anteriormente.

Entidade que se mantém somente com os recursos do estacionamento que funciona nos fundos do prédio, o Gabinete Português de Leitura sofreu sua última reforma parcial, no ano de 2000, quando foram pintadas as paredes internas e externas. Neste momento, o presidente João Manuel Rodrigues trabalha para conseguir recursos a fim de trocar o forro do prédio e as janelas. Desta forma, o prédio poderá abrigar, com melhores condições, algumas de suas raridades como o minúsculo exemplar do clássico Os Lusíadas, de Luís de Camões. De tão pequeno (algo como uma caixinha de fósforo), a leitura só pode ser feita com uma lupa.

Outra modesta fonte de recursos é a realização de cursos de Língua Portuguesa, que são bastante procurados por estudantes e candidatos a concursos. Ministrado pelo professor Thiago Martins Caldas Prado, que é mestre e doutor em Letras, acontece duas vezes ao ano. O próximo curso, que tem duração de quatro meses, terá inscrições abertas em julho. As aulas começarão em agosto. Mais informações, pelo telefone 3329-2733.

O Gabinete também abre seus salões para exposições de pinturas e esculturas, palestras, conferências e seminários ligados à cultura, lançamentos de obras literárias de escritores locais e mantém um auditório para 64 pessoas e um salão nobre que comporta 200 indivíduos.

Além de disponibilizar seu rico acervo à comunidade, o Gabinete Português de Leitura edita, periodicamente, a revista Quinto Império – Revista de Cultura e Literaturas de Língua Portuguesa. Nela, são reunidos artigos de importantes personalidades, estudiosos e pesquisadores da nossa língua pátria. Entre eles, estão nomes como o do reconhecido poeta baiano Ruy Espinheira e o atual Cônsul de Portugal, João Sabido Costa. O material é enviado para os sócios do Gabinete (atualmente são 82, entre portugueses e brasileiros), além de universidades e parceiros da Instituição, sediados nos Estados Unidos, Canadá, Espanha, Suíça, Portugal, entre outros.