O chocolate é composto por mais de 300 substâncias químicas diferentes e vários nutrientes necessários ao corpo, sendo fonte de proteínas, energia e gorduras, além de potássio, cálcio, magnésio e vitaminas do complexo B. Mais recentemente, estudos têm demonstrado que o chocolate escuro, principalmente o amargo, pode oferecer vários benefícios à saúde, como proteger os vasos sanguíneos, combater a hipertensão arterial e promover a saúde do coração.

Isso acontece porque o chocolate, mais precisamente o cacau, é rico em flavonóides, substâncias químicas antioxidantes capazes de diminuir a oxidação do colesterol LDL, um dos responsáveis pela formação de placas de gordura nos vasos sangüíneos e pela agregação de plaquetas. Além do poder antioxidante, os flavonóides exerceriam ação antiinflamatória sobre a parede dos vasos sanguíneos e estimulariam a produção de óxido nítrico, composto químico que induz ao relaxamento das artérias, diminuindo a pressão arterial.

Mas cuidado, isso não é motivo para sair comendo chocolate por aí. Os estudos ainda estão em fase inicial e não valem para o chocolate ao leite e branco. A pesquisa indica apenas que ele pode fazer parte de uma dieta saudável, desde que consumido com moderação, já que é um alimento muito calórico, possui grandes quantidades de gordura saturada e açúcar, podendo levar à obesidade quando consumido em exagero.

Veja alguns benefícios oferecidos pelo chocolate, quando ingerido com moderação:

O chocolate...

• estimula a produção de uma substância cerebral chamada serotonina, responsável pela sensação de prazer e bem-estar;
• evita a oxidação e a deterioração das células;
• melhora o funcionamento de veias e artérias,  ajudando a prevenir infartos, derrames e outras doenças ligadas à má circulação;
• contém substâncias estimulantes como a cafeína e a teobromina, que em doses adequadas aumentam a concentração e dão energia.

Curiosidade:

A história do chocolate teria começado há muitos séculos atrás, época em que as civilizações asteca e maia cultuavam o cacau como um tesouro inestimável. Na Europa, a bebida foi introduzida pelos espanhóis, que guardaram sua fórmula em segredo por muitos anos. Apenas no século XVII, o chocolate chegou à França e ganhou popularidade através da Rainha Ana da Áustria, esposa de Luís XIII, que era o que poderia se chamar hoje em dia de uma "chocólatra".

Em 1657, surgiu em Londres a primeira loja de chocolate que, anos depois, se tornou uma verdadeira febre por toda a Europa. Quase cem anos mais tarde, foi inaugurada a Companhia Barker, primeira fábrica de chocolate dos Estados Unidos. Com o passar dos anos foram sendo criados e aprimorados novos processos, técnicas e receitas. Assim, o chocolate em pó, ao leite e misturado com outros ingredientes se tornou uma realidade.